今年も稲刈りの季節がやってきた。ここ緒方町では稲刈りがの時期は１０月中旬が多く、他の地域に比べけっこう遅い。今年は夏の猛暑に少雨と、天候不順で様々な障害が出ている。”ツボ枯れ”と呼ばれているウンカ（害虫）にやられた田んぼが多く、ひどいところでは１枚丸々ダメになったところもある。私の田んぼもイモチが少し出て収穫は多少減りそうだ。

稲で最も大事な時期は、花が咲き穂の出るころの天候らしい。私の田んぼは８月下旬に穂が出たが、そのころは、猛暑が一転して１週間ほど長雨となり、これが良くなかったらしい。なんだかんだ言っても自然が相手なので、努力ではいかんともしがたいことが多い。来年はせめて１枚ごと田植の時期をずらして、リスク分散を図る必要がありそうだ。

私の田んぼは１０／１３が最初の稲刈りとなった。東京の友人が中学生の子供を連れて遊びに来たので、この時に”体験”で少しやってもらった。この中学生には芋ほりや栗拾いなど、いろいろ農家体験をしてもらった。

 稲刈りに使う鎌は、刃先がギザギザになった”ノコ鎌”であるが、このような鎌を見るのは初めてらしく、めずらしがっていたので、普通の草刈り鎌とノコ鎌の二つを、実際に使ってもらい、違いを比べてみた。やってみればすぐ分かるが、普通の草刈り鎌では稲は切れない。刃物は鋭ければいいというものではないのだ。

さて、今年の稲刈りに私は”秘密兵器”を用意していた。秘密兵器とは「バインダー」のことである。バインダーとは「自動稲刈り機」のことで、刈取りと結束の二つの機能を持っているが、なぜか結束の意味のバインダーという名を名のっている。本当はカット＆バインダーか、言葉を合成して”カバインダー”とでもなるのだろうか？。まあどうでもいいが、言いやすいので私も世間にならってバインダーと呼んでいる。

このバインダーは昨年知人を通じて譲っていただいたものだが、いざ使おうとしたら片方のタイヤがダメになっていた。それでも無理やり使うことにしたのだ。

 さすがは文明の利器、バインダーの威力は絶大である。最初の田んぼをやってみると、なんと正味半日、しかも１人作業である。この田んぼは昨年水俣の友人の助けを借りて、手作業で刈取りと結束をやったが、３人で丸２日かかっていた。腐っても鯛、じゃなくて、片肺（片車輪）でもバインダー。もう手刈りなんかできそうにない。

※＜お断り＞世間の稲刈りは、とっくの昔（２０年以上前？）に「バインダー」から「コンバイン」の世界になっています。コンバインとは、稲刈りから脱穀、そしてワラを刻んで田にまく機能まで、一気にやってしまう複合機のことです。